Karton je v zadnjih letih postal najpomembnejši embalažni material na svetu. Danes po poročanju Packaging Getaway predstavlja približno tretjino svetovnega trga embalaže po vrednosti, njegova rast pa temelji na vse večjem povpraševanju po trajnostnih rešitvah, razvoju novih tehnologij in vse širši uporabi v različnih industrijah.
Največji delež uporabe predstavljajo zložljive kartonske škatle in vlaknene embalažne posode, ki se uporabljajo v živilski, farmacevtski, kozmetični, potrošniški in spletni trgovini. Karton je zaradi majhne teže, visoke trdnosti in odličnih možnosti tiska postal material, ki združuje zaščito izdelkov, učinkovito predstavitev blagovne znamke ter nižje stroške transporta.
Pomemben dejavnik njegovega uspeha je tudi vse večji poudarek na trajnosti. Potrošniki pričakujejo manj plastične embalaže, zakonodaja pa spodbuja uporabo reciklabilnih in obnovljivih materialov. Karton je izdelan iz obnovljivih lesnih vlaken in se v številnih državah učinkovito vključuje v uveljavljene sisteme recikliranja, kar podpira cilje krožnega gospodarstva.
Razvoj materialov dodatno širi možnosti njegove uporabe. Sodobni zaščitni premazi omogočajo odpornost proti vlagi, maščobam in kisiku, hkrati pa ohranjajo možnost recikliranja. Zaradi tega karton vse pogosteje nadomešča plastično embalažo tudi pri izdelkih, kjer to še pred nekaj leti ni bilo mogoče.
K razvoju prispevajo tudi tehnološke inovacije. Digitalni tisk omogoča krajše proizvodne serije in personalizirano embalažo, avtomatizacija izboljšuje učinkovitost proizvodnje, pametna embalaža z QR-kodami pa potrošnikom zagotavlja dodatne informacije o izdelkih, navodilih za uporabo in recikliranju.
Kljub hitremu napredku karton še vedno ni primeren za vse vrste embalaže. Pri izdelkih z zelo dolgim rokom trajanja ali pri embalaži za tekočine so pogosto še vedno potrebni materiali z višjo zaščitno zmogljivostjo. Vendar razvoj novih vlaknenih materialov in zaščitnih premazov postopoma zmanjšuje tudi te omejitve.
Dolgoročne tržne napovedi ostajajo zelo ugodne. Rast svetovnega prebivalstva, širitev spletne trgovine, večje povpraševanje po pakiranih živilih in vse strožje okoljske zahteve ustvarjajo stabilno rast povpraševanja po kartonski embalaži. Zaradi kombinacije trajnosti, funkcionalnosti, možnosti recikliranja in nenehnih inovacij bo karton po ocenah analitikov tudi v prihodnjih letih ohranil položaj vodilnega embalažnega materiala na svetovnem trgu.
